간질, 혈액뇌장벽 기능장애와 관련 있어...간질의 원인 및 증상
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신체적 이상이 없음에도 불구, 발작이 반복적으로 발생하는 간질. 이에 간질은 재발성 경련을 특징으로하는 신경학적 증상으로 정의된다. 인간의 뇌세포들은 전기적 신호를 보내고 받으면서 상호 협조적으로 일을 하는데, 여러 원인으로 뇌가 손상을 받으면 비정상적인 뇌파가 발생할 수 있다. 이를 간질성 발작이라고 한다.
간질은 뇌 전체에 영향을 주는 일반적인 발작과 뇌 일부에만 영향을 미치는 국소 발작과 부분 발작이 있다. 간질에 대해 알아보자.
발작의 주요 원인
위에서 언급된 일반적인 원인 외에도 최근 한 연구에 따르면, 간질은 기능 장애가 있는 혈액뇌장벽(blood-brain barrier)으로 인해서도 발생할 수 있다. 짧게 BBB라고도 불리는 혈액뇌장벽은 혈액에서 뇌조직으로 물질의 이행을 제한하는 관문이라고 볼 수 있다. 이 작업을 통해 뇌는 유해물질로부터 보호를 받을 수 있게 되는데, 지용성이 아닌 극성이나 강전해질 등 비지용성 물질은 잘 통과되지 않는다. 한마디로 쓸모없고 잠재적으로 유독한 물질을 뇌에서 빼내고 유용한 물질만 들어가도록 하는 역할을 담당하는 것. 그러나 여기에 문제가 생기면 발작이 일어날 수 있다.
경미하든 심각하든, 어쨌든 발작의 존재는 영양소를 받고 독소를 제거하는 역할을 하는 뇌 안의 모세 혈관 내벽을 점차적으로 침식시킨다. 이로 인해 침투성 혈액 뇌장벽이 생겨 발작이 더 진행되는데, 결국 간질 진행으로 이어지게 된다.
켄터키대학 약대의 비욘 바우어는 최근 바로 이 장벽의 누출에 초점을 맞춰 연구를 진행했다. 연구에 따르면, 발작은 글루타메이트라는 화합물을 생성시키는데, 글루타메이트는 한 신경세포에서 다른 신경세포로 화학적 메시지를 전달하는 등 뇌에서 많은 중요한 기능을 담당한다. 그러나 과도하게 많을 경우 뇌와 뇌세포에 손상을 줄 수 있는데, 신경세포에 과민 반응을 일으키는 글루타메이트 수용체를 생성하거나 신경 세포를 과도하게 과식하는 것이다. 바우어와 동료 연구팀은 발작 도중 방출되는 과도한 글루타메이트가 특정 효소의 생성과 활성 수준 증가를 촉진해 장벽 누출을 증가시킨다고 추정했다.
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| ▲cPLA2 효소를 제거하면 혈액뇌장벽 누출을 예방해 간질 치료에 도움이 될 수 있다(출처=123rf) |
연구 제안
연구팀은 발작 중 방출된 신경 전달 물질인 글루타메이트가 장벽 누출을 증가시키는 2가지 유형의 효소 활성을 증폭시킨다는 것을 알아냈다. 이와 더불어, 효소 cPLA2(세포질포스포리파아제A2)를 차단하고 유전적으로 제거한다면, 변화와 관련된 누출을 예방할 수 있다는 것도 입증했다.
일반적으로 cPLA2에 의한 아라키돈산 방출은 세포 염증반응의 매개물질인 에이코사노이드 생성 속도를 제한다는 단계인 동시에 혈액뇌장벽에서 발생하는 장벽 누출의 원인인 혈소판 활성인자이기도 하다. cPLA2 지질 매개체는 염증 이나 산화 스트레스의 개시 및 조절에 위험한 역할을 한다. 간질은 염증 반응이나 변형된 인지질 대사, 지질 괴산화물 축적 및 cPLA2 활성 증가를 특징으로 하는 신경 질환이기 때문에, 이 cPLA2 효소를 유전적으로 파괴하면 증상이 감소될 수 있는 것이다.
결론적으로, cPLA2가 기능 장애가 있는 혈액뇌장벽을 고쳐 정상화시킴으로서 간질을 치료할 수 있는 것이다. 간질 외에도 혈액뇌장벽 누출에 의해 야기되는 다른 신경계 질환을 치료할 수 있다. 장벽 기능 장애 치료는 기존 약물 요법에 추가적인 치료법을 도입하는 방식으로 실험할 수 있을 것으로 보인다.
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| ▲간질의 원인은 매우 다양하며, 우울증과 인지 장애의 원인으로 작용한다 |
간질의 다양한 원인 및 치료법
간질을 일으키는 원인은 다양하다. 원인이 될 수 있는 여러 요소들을 소개한다.
• 외상성 뇌손상
• 외상후간질
• 심각한 질병 혹은 매우 높은 발열
• 뇌졸중(35 세 이상에서 나타나는 주요 간질 원인)
• 기타 혈관 질환
• 뇌 산소 결핍
• 뇌종양 혹은 낭종
• 치매 및 알츠하이머
• 모성의 약물 복용, 태아 부상, 뇌기형 혹은 출산 시 산소 부족
• AIDS 및 수막염과 같은 전염성 질병
• 유전적 혹은 발달 장애, 신경 질환
간질은 또한 우울증과 인지 장애의 원인으로도 작용한다. 발작을 경험하는 사람들의 우울증은 어린이나 성인 모두에게 공통적인 문제로, 증상은 경미하거나 심각할 수 있으며, 시간이 지남에 따라 변할 수 있다. 발작을 겪는 사람들의 우울증과 관련한 주요 원인은 다음과 같다.
• 기분을 조절하는 뇌 부위의 부상
• 뇌의 기분에 영향을 미치는 항경련제 복용
간질 여부와 상관없이 우울증은 치료가 가능하다. 발작을 억제하고 우울증을 없애기 위해 항우울제와 항발작제를 최소 투여량으로 혼합해 치료할 수 있으며, 혹은 정신 요법이나 가족 치료도 적용할 수 있다.
성인과 관련된 일반적인 인지 장애는 주로 기억 상실이나 주의력 결핍, 정신적으로 억제된 느낌 등이다. 발작으로 인한 기억 문제는 측두엽이라고 불리는 뇌 영역에서 발생한다.
불안 역시 간질과 관련이 있다. 몇 가지를 소개한다.
• 일부 발작 방지 약물의 부작용으로 나타날 수 있다.
• 간질로 인해 거부당하는 느낌이 들 경우, 불안감이 발생할 수 있다.
• 간질의 원인은 불안감이 발달하는데 중요한 역할을 담당한다.
간질과 관련된 인지 장애 및 불안 문제를 치료하는 가장 좋은 치료법에는 정신 요법을 비롯해 상담, 행동 요법, 항불안제 등이 있다.