동학개미도 제약바이오 플랫폼과 함께 롤러코스터를 즐겨야 비상해 용이 된다
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[메디게이트뉴스 배진건 칼럼니스트] 한독 60주년을 기념하며 전 임직원과 가족이 함께 애버랜드에 모여 하루를 즐긴 적이 있다. T 익스프레스(T Express)를 간절히 타고 싶어하는 팀원의 아내를 위해 같이 동승하며 남편의 흑기사 노릇을 한 적이 있다. 고문의 나이에도 롤러코스터(Roller coaster)를 즐길 수 있던 것은 뉴저지에서 '식스플래그(Six Flags)' 놀이공원에 밴(Van)을 몰고 운전수 겸 보호자로 중고등부 학생들과 함께 가 본 경험이 많았기 때문이다.
한미약품이 지난 8월 4일 머크(Merck, 미국 외에서는 MSD)에 랩스커버리(LAPSCOVERY) 기반 비알코올성지방간염(NASH) 바이오신약 후보물질 에피노페그듀타이드(Efinopegdutide, HM12525A)를 기술 이전했다고 발표했을 때 바로 롤러코스터 라이드(ride)가 생각났다.
LAPSCOVERY는 'Long Acting Protein Peptide Discovery Platform'의 약자로 단백질 의약품의 반감기를 늘려 약효를 지속시키고 투약 편의성을 높인 플랫폼 기술이다. 한미약품은 뜻밖에 임성기 회장이 지난 8월 2일 갑자기 세상을 떠나셔서 신약개발 R&D가 줄어들 것은 아닌가 걱정이 됐는데, 갑자기 내려가던 롤러코스터가 날아오르듯 비상(飛上)하는 느낌을 받았다. 한미약품 임직원들은 여러 가지 일로 롤러코스터 타는듯 현기증도 느꼈겠지만 새로운 글로벌계약 소식에 기쁨도 엄청 났을 것 같다.
머크로부터 확정 계약금 1000만달러를 받고 단계별 기술료(마일스톤)로 최대 8억 6000만달러를 수령할 수 있다. 이번 계약으로 머크는 한국을 제외한 전 세계에서 'LAPSGLP/Glucagon 수용체 듀얼 아고니스트(LAPSGLP/GCG)'의 개발, 제조 및 상업화에 대한 독점적 권리를 확보하게 된다. 인슐린 분비 및 식욕 억제를 돕는 호르몬인 GLP-1과 에너지 대사량을 증가시키는 글루카곤(Glucagon)을 동시에 활성화하는 이중 작용 치료제(Dual agonist)다. 기존에 존재하는 두 개의 성분을 한미의 독자적인 기술인 랩스커버리가 적용돼 있다.
이 개발 후보제는 역사가 존재한다. 글로벌 제약사 얀센이 2015년 총 계약 규모 9억 1500만달러에 사갔다가 지난해 계약을 파기한 히스토리가 있다. 얀센은 비만과 당뇨를 동시에 치료하는 효능을 기대했으나 당뇨 치료 효과가 기대에 못 미쳐 2019년에 3상까지 진행하겠다는 약속을 저버리고 반환했다. 그러기에 에피노페그듀타이드는 실패한 신약 후보물질이라는 평가를 지녔다.
왜 랩스커버리 플랫폼 기술이 우여곡절이 많나? 우리 몸은 외부에서 들어온 물질을 빠르게 분해해 몸 밖으로 내보낸다. 바이오 의약품의 경우 우리 몸 안에서 흡수되는 양은 대략 5% 정도다. 단백질이나 펩타이드 등으로 만든 기존 바이오 의약품의 반감기(몸 속에서 반으로 줄어드는 기간)를 어떻게 늘려줄 것인가?
일반적으로 단백질이나 펩타이드의 반감기를 늘리기 위해 페길레이션(PEGylation)으로 명명되는 PEG결합법이 있고 항체의 특정 부분(Fc 절편)에 연결시키는 방법이 있다. 다른 경쟁사 예를 들어 제넥신은 Fc 절편을 이용하여 ‘HyFc’를 만들어 반감기를 늘렸고 디앤디파마텍은 GLP-1에 페길레이션을 적용하여 파킨슨병 치료제로 개발 중이다.