피 속 당분 농도가 비정상적으로 높은 고혈당은 당뇨와 비만 환자의 특징 중 하나로 잘 알려져 있으나 가장 흔한 치매인 알츠하이머와도 관계가 있다는 건 일반인에게 덜 알려져 있다.

당분을 과도하게 섭취하면 우리 몸에서 인슐린 저항성이 생길 수 있고 이로 인해 뇌세포에 아밀로이드나 타우 등 유해 단백질이 쌓여 굳어지고 결국 알츠하이머가 될 수 있다는 것은 밝혀져 있다.

또 포도당과 그 분해된 산물이 소위 당화반응을 일으켜 세포 속 단백질을 손상할 수 있다는 연구결과도 나와 있다.

그러나 과도한 당분이 어떻게 해서 알츠하이머 발병 위험을 크게 하는지는 구체적으로 밝혀지지 않았으나 영국 바스대학과 킹스칼리지대학 공동연구팀이 이를 규명해냈다.

과도한 혈당이 지속되면 일정 시점에 가서는 초기 알츠하이머에 대항하는 면역반응 관여 효소를 손상하기 때문이라는 것이다.

연구팀은 당화반응을 탐지하는 기술을 이용해 알츠하이머 환자와 비(非)환자의 뇌조직을 조사했다.

그 결과 초기 알츠하이머 환자의 뇌속에서 일어난 당화반응이 이른바 '대식세포 이동 저해 인자'(MIF)라는 효소를 손상시키는 것을 발견했다.

통상적으로 MIF는 면역 반응과 인슐린 조절에 관여하는 효소로 알려져 있는데 알츠하이머병을 일으키는 뇌 속 이상 단백질 형성에 대항하는 뇌신경교질세포에도 관여하는 것으로 나타났다.

또 알츠하이머가 진전됨에 따라 이 효소의 당화반응도 증가하는 것이 관찰됐다.

당뇨(혈당) 측정[연합뉴스TV 캡처]

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